HANOI (Reuters) - En visite depuis la veille au Viêtnam, Donald Rumsfeld a eu lundi un long entretien avec son homologue Pham Van Tra durant lequel les deux anciens adversaires ont décidé de développer leur coopération militaire bilatérale.
"Ce fut cordial et les deux parties sont convenus de développer ces contacts" et de "multiplier les visites à tous les niveaux", a déclaré un membre de l'entourage du secrétaire à la Défense, qui devait ensuite être reçu par le Premier ministre Phan Van Khai.
"Je m'empresse de vous féliciter ainsi que le peuple du Viêtnam pour les réalisations étonnantes qui se sont concrétisées depuis seulement 11 ans", a déclaré Rumsfeld, qui s'était rendu à Hanoi en 1995 en tant qu'homme d'affaires.
La visite de Rumsfeld, second secrétaire américain à la Défense à se rendre au Viêtnam depuis la chute de Saïgon, en 1975, vise à renforcer les liens bilatéraux en matière de sécurité avec son ancien ennemi, qui partage la méfiance de Washington face au développement de la puissance militaire chinoise.
Les relations militaires entre les Etats-Unis et Hanoi, 31 ans après la fin de la guerre du Vietnam et 11 ans après la normalisation des relations diplomatiques bilatérales, se sont progressivement réchauffées, avec la visite de navires américains dans des ports viêtnamiens et de modestes échanges en matière de santé et d'éducation.
"Cela évolue à un rythme qui convient aux deux parties. Ils (les Viêtnamiens) ont la Chine pour voisine, ils tiennent à un équilibre dans leurs relations avec nous et avec les Chinois", a déclaré un responsable du Pentagone.
Le secrétaire à la Défense a annoncé qu'un autre bâtiment de la marine américaine se rendrait au Viêtnam cet été. Des pilotes viêtnamiens doivent aussi se rendre aux Etats-Unis pour des stages linguistiques spéciaux.
Rumsfeld a assuré que les Etats-Unis ne cherchaient pas d'accès à des installations militaires au Viêtnam. "Nos relations intermilitaires sont en évolution. Le Viêtnam est un pays important et nous attachons du prix à nos relations avec lui, mais cela ne comporte pas de projets de stationnement militaire", a-t-il déclaré à des journalistes dimanche avant son départ pour le Viêtnam.
Le Viêtnam, membre de l'Asean (Association des nations d'Asie du Sud-Est), accueillera le président américain George Bush lors du sommet annuel de l'organisation, cette année.
La semaine dernière, des responsables américains et viêtnamiens ont signé un accord qui ouvre la voie à une adhésion du Viêtnam à l'Organisation mondiale du commerce (OMC) d'ici la fin de l'année. Cet accord prévoit que le Viêtnam abaisse ses droits de douane et autres barrières de ce genre concernant une série de marchandises et de services américains.