C'est un mot dont le sens est très variable selon les époques, les domaines, les cultures, sans oublier les problèmes de traduction.
Je prends le dico
Centre National de Ressources Textuelles et Lexicales
Je pense que le sens communément utilisé pour parler des groupes tels que Ching Hai International Association ou la Scientologie est proche de ça :
Tout groupe idéologique clos qui suit un leader dissident de la doctrine générale et qui se caractérise par le fanatisme et l'intolérance de ses membres.
A rapprocher du mot "sectaire" :
Qui fait preuve d'intolérance plus ou moins agressive et d'étroitesse d'esprit à l'égard des opinions religieuses, philosophiques ou politiques d'autrui
Ensuite, je pense qu'il est bon de s'intéresser à la définition qu'en donnent certains journalistes, ethnologues ou sociologues qui ont étudié la question en profondeur. Car ils y ajouteraient probablement des dimensions qui manquent à ces définition, à savoir : l'
organisation économique, la
fraude financière, le
prosélytisme, et enfin (et surtout!) les
manipulations mentales.