Synopsis[modifier]
A Gênes en 1943, l'escroc Emanuele Bardone, qui a ses entrées à la Kommandantur, prétend être un colonel de l'armée italienne. Avec la complicité d'un officier allemand, avec lequel il fait du marché noir, il extorque de l'argent aux familles de prisonniers incarcérés par les Allemands, en promettant une libération. Jusqu'au jour où une des personnes qu'il a trompées, une femme qui a appris que son mari a déjà été exécuté, le dénonce aux autorités nazies.
Capturé, il accepte, en raison de la gravité de la peine encourue, de coopérer avec l'occupant. Il est interné dans l'aile politique de la prison de San Vittore, sous l'identité du général Della Rovere, haut responsable de la Résistance, récemment abattu par les nazis. Il devra identifier un chef de la résistance, Fabrizio, que les Allemands pensent avec certitude être présent dans la prison.
Au contact de la dignité, de la générosité et de l'héroïsme de ses camarades de détention, Bardone connait une transformation profonde qui l'amène à se comporter comme le vrai général Della Rovere. Lorsque, en représailles à l'assassinat d'un responsable de Milan, les fascistes décident d'exécuter des résistants prisonniers, il se laisse fusiller avec eux plutôt que de révéler l'identité de Fabrizio.